Pastèque

On pense que la pastèque est originaire du nord-est de l’Afrique, peut-être de l’Égypte ou du Soudan, il y a plus de 5 000 ans. Les anciens Égyptiens la cultivaient, et des graines ont été retrouvées dans des tombes, dont celle de Toutânkhamon.

De l’Afrique, la pastèque s’est répandue en Méditerranée, en Inde et en Chine, avant d’arriver aux Amériques avec les explorateurs européens. La pastèque à pépins est la forme originelle du fruit et est restée dominante en agriculture jusqu’à la mise au point des hybrides sans pépins au XXe siècle.

Aujourd’hui, la pastèque à pépins est toujours cultivée à l’échelle commerciale comme au potager, en particulier pour ceux qui apprécient les variétés anciennes, un goût plus prononcé ou une meilleure tenue en conservation.

La pastèque sans pépins a été mise au point pour la première fois au Japon en 1939 par le sélectionneur Kihara Hitoshi, au moyen d’un croisement entre une pastèque tétraploïde (quatre jeux de chromosomes) et une pastèque diploïde (deux jeux), donnant un fruit triploïde (trois jeux), stérile et incapable de produire des graines mûres.

Sa popularité commerciale a explosé dans les années 1990 et 2000, surtout aux États-Unis, au Mexique et dans le sud de l’Europe, les consommateurs recherchant des fruits pratiques et sans désagrément. Aujourd’hui, les variétés sans pépins dominent l’offre de pastèque en supermarché.

Les pastèques miniatures sont des cultivars modernes, obtenus par sélection — et non par modification génétique — pour répondre à la demande de fruits pratiques, en portion individuelle. Popularisées au début des années 2000, elles sont vite devenues un incontournable des épiceries en Amérique du Nord, au Japon et en Europe.

Elles existent avec et sans pépins et, du fait de leur petite taille, elles mûrissent plus vite, se conservent mieux au réfrigérateur et réduisent le gaspillage — ce qui les rend idéales pour les foyers urbains, les couples ou les petites familles.